Robert Zemeckis sa narodil 14. mája 1952 (niektoré zdroje uvádzajú ako
rok narodenia 1951) v Chicagu. Jeho otec mal litovské korene, matka
talianske. Navštevoval základnú katolícku školu, vyrastal v skromných
podmienkach a veľkou inšpiráciou bola pre neho hlavne televízia. Ako
chlapec nakrúcal na 8 milimetrovú kameru rodinné oslavy a na strednej
škole aj amatérske filmy.
Najprv študoval na Northern Illinois University a prvé profesionálne
filmové skúsenosti nadobudol ako strihač pre NBC News v Chicagu. Neskôr
sa sa mu podarilo prestúpiť na Univerzitu Južnej Kalifornie, kde
vyštudoval filmové umenie a stretol Boba Galea, neskoršieho dlhoročného
spolupracovníka.
Po získaní ceny kalifornskej univerzity za študentskú snímku A Field of
Honor si talentovaného režiséra všimol vtedy už známy režisér Steven
Spielberg. Ten sa zhostil produkcie jeho prvého celovečerného filmu I
Wanna Hold Your Hand (1978) s Nancy Allenovou v hlavnej úlohe. Po filme o
posadnutosti skupinou Beatles nakrútil v roku 1980 Zemeckis komédiu
Used Cars (Ojazdené autá) s Kurtom Russellom v hlavnej úlohe.
Prvý väčší úspech dosiahol akčnou komédiou Romancing the Stone (Honba za
diamantom, 1984), v ktorej sa zaskveli Michael Douglas, Kathleen
Turnerová či Danny DeVito.
Po dnes už legendárnej snímke sa Zemeckis v spolupráci so scenáristom
Galeom pustil do nakrúcania filmu, ktorým sa zapísal do dejín svetovej
kinematografie. V roku 1985 sa do kín dostala jeho sci-fi snímka Návrat
do budúcnosti, v ktorej sa Zemeckis nepredviedol len ako zručný režisér,
ale aj ako inovátor filmových efektov. Vo filme o cestovaní v čase sa
predstavili Michael J. Fox, Christopher Lloyd či Lea Thompsonová.
Snímku ocenili Oscarom za strih a Zemeckisa s Galeom nominovali za
najlepší pôvodný scenár. Dobrodružná sci-fi akčná komédia sa dočkala aj
dvoch (1989, 1990) rovnomenných pokračovaní.
Ako priekopník nových filmových efektov sa predstavil aj fantasy
kriminálnou komédiou Who Framed Roger Rabbit (Kto obvinil králika
Rogera?, 1988), v ktorej skombinoval hraný film s animáciou. Komédia
získala Oscara za najlepší strih, najlepšie vizuálne efekty a najlepší
strih zvuku.
Efektmi nabitá je tiež jeho hororová komédia Death Becomes Her (Smrť jej
pristane, 1992), v ktorej sa v hlavných úlohách predstavili Meryl
Streepová, Bruce Willis a Goldie Hawnová.
V roku 1994 Robert Zemeckis nakrútil svoj najúspešnejší film -
romantickú komediálnu drámu Forrest Gump s Tomom Hanksom v hlavnej
úlohe. Inšpiroval sa rovnomennou knižnou predlohou Winstona Grooma. Film
rozpráva príbeh jednoduchého, ale dobrosrdečného Forresta Gumpa, ktorý
sa počas svojho života ocitne pri viacerých historických udalostiach
Spojených štátov v 20. storočí.
Snímku ocenili Oscarom za najlepší film, najlepší strih, ako aj za
najlepšie vizuálne efekty. Zemeckis si odniesol sošku za najlepšiu
réžiu, Hanks za stvárnenie Gumpa a Philip Roth za najlepší adaptovaný
scenár.
Spoluprácu s Hanksom si zopakoval aj pri filme Cast Away (Stroskotanec,
1997) či pri animovanej snímke The Polar Express (Polárny Expres, 2004).
Pozornosť filmových divákov Zemeckis upútal tiež trilerom What Lies
Beneath (Pod povrchom, 2000), animovano-hranou fantasy snímkou Beowulf
(2007), animovaným filmom A Christmas Carol (Vianočná koleda, 2009) či
drámou Flight (Let, 2012).
V roku 2022 dnes už slávny a rešpektovaný hollywoodsky tvorca siahol po
rozprávke Pinocchio od Carla Collodiho a nakrútil rovnomenný film s
Tomom Hanksom v hlavnej úlohe.